С самого рождения организм человека подвергается воздействию неблагоприятных факторов окружающей среды. Он сталкивается с многочисленными возбудителями, токсинами, радиацией, ультрафиолетом. Эти воздействия разрушают клетки. Помимо внешних воздействий, организму угрожают также и процессы, которые происходят внутри него самого. Во время деления клеток в генах возникают ошибки. Эти ошибки, называемые мутациями, приводят к появлению аномальных клеток, которые утрачивают свои обычные функции. Несмотря на многочисленность неблагоприятных внешних воздействий на организм большинство людей здоровы на протяжении жизни. Конечно, все люди когда то болеют, но это временные, непродолжительные болезни. Организм справляется с болезнью за относительно короткое время.
Способность противостоять внешним воздействиям (например, возбудителями инфекционных заболеваний) определяется иммунной системой. Уничтожение аномальных клеток, возникших вследствие генетических мутаций, также, осуществляется иммунной системой. Лимфомы – это опухоли, которые возникают из клеток иммунной системы. Чтобы понять, что такое лимфома нужно знать как устроена и как работает иммунная система.
К иммунной системе относятся: клетки, определенные структуры в органах, а также и целые органы, такие как селезенка или тимус, которые существуют для того, чтобы выявлять и уничтожать внешних возбудителей (бактерий, вирусов) или аномальные клетки, прежде чем они нанесут вред организму. Таким образом, об иммунной системе можно думать как о целой армии, защищающей организм.
Внешние возбудители, аномальные или опухолевые клетки идентифицируются иммунной системой благодаря белкам, называемым антигенами. Антигены имеются поверхности всех клеток, вне зависимости от того нормальные они, или опухолевые. В свою очередь на клетках иммунной системы имеются специальные рецепторы для распознавания этих антигенов. Распознавание антигенов клетками иммунной системы специфично. Точно так же, как к замку подходит только один ключ из миллиона, каждый антиген распознается только небольшой группой клеток иммунной системы. Когда клетки иммунной системы распознают данный антиген, начинается иммунный ответ в ходе которого иммунная система уничтожает или ограничивает инфекционных возбудителей или опухолевые клетки.