Наше тело состоит из бесчисленного числа различных клеток. Клетки очень различаются по строению и функции: клетки кожи, нервов, сердца, легких, крови, иммунной системы совершенно различны. Однако, вне зависимости от «профессии», все клетки умеют делится и созревать из своих более ранних предшественников (иначе как они могли возникнуть?). Кроме того, все клетки умеют погибать вовремя. Их гибель не случайна и тщательно контролируется: организм точно регулирует численность клеток в тканях. Запрограммированная гибель клеток называется апоптоз.
Эти три свойства - деление, созревание и апоптоз совершенно необходимы для жизни клеток в большом многоклеточном организме. Вместе с тем, нарушения этих трех основ жизнедеятельности клетки приводят к развитию опухолей. Накопление опухолевых клеток происходит из за того, что они бесконтрольно делятся, либо из за того, что они не могут созреть и превратиться в своих высоко-профессиональных потомков («заморожены» на стадии развития), либо из за того, что они не могут умереть вовремя.
Кроме того, опухоль всегда клональна. Это означает, что все клетки опухоли произошли из одной и представляют собой точные копии (клоны) исходной клетки. Строго говоря, все клетки организма клональны - ведь они возникли из зиготы, образовавшейся после слияния сперматозоида и яйцеклетки. Но во время роста и созревания организма клетки сильно специализируются и становятся совсем не похожи одна на другую.
Так, «профессия» лимфоцитов - защищать нас от инфекций. Лимфоциты отличаются друг от друга тем, что отвечают на разных возбудителей, а также своей ролью в иммунной системе. Поскольку деление, созревание и запрограммированная смерть свойственны всем клеткам, опухоль может развиться практически из любого типа клеток, в том числе из лимфоцитов.
Нарушения деления, созревания и запрограммированной гибели возникают из-за повреждений генов. Клетки имеют множество встроенных систем защиты против этих внутренних генетических ошибок, но эти защитные системы могут ошибаться, поврежденная клетка выживает и образует множество себе подобных (клонов). Повреждения некоторых генов могут наследоваться, предрасполагая к опухоли.